דרך המשי: קפטן ספינת אוצר

בתחילת המאה ה-15, צי ענק של ספינות יצא מנאנג'ינג.זה היה הראשון מתוך סדרה של מסעות שיקבעו, לתקופה קצרה, את סין כמעצמה המובילה של התקופה.את המסע הוביל ג'נג הא, ההרפתקן הסיני החשוב בכל הזמנים ואחד המלחים הגדולים ביותר שידע העולם.למעשה, יש אנשים שחושבים שהוא היה הדגם המקורי של סינבד המלח האגדי.
בשנת 1371, ז'נג הוא נולד במה שהוא כיום מחוז יונאן להורים מוסלמים, שקראו לו מא סנפאו.כשהיה בן 11, צבאות הפלישה של מינג כבשו את מא ולקחו אותו לנאנג'ינג.שם הוא סורס ונאלץ לשמש כסריס בבית הקיסרי.

מא התיידד עם נסיך שם שהפך מאוחר יותר לקיסר יונג לה, אחד מהמכובדים של שושלת מינג.אמיץ, חזק, אינטליגנטי ונאמן לחלוטין, מא זכה באמונו של הנסיך, אשר לאחר שעלה לכס המלכות, נתן לו שם חדש והפך אותו לסריס הקיסרי הגדול.

יונג לה היה קיסר שאפתני שהאמין שגדולתה של סין תגדל עם מדיניות "דלת פתוחה" לגבי סחר בינלאומי ודיפלומטיה.בשנת 1405, הוא הורה לספינות סיניות להפליג לאוקיינוס ​​ההודי, והפקיד את ג'נג הא לאחראי על המסע.ג'נג המשיך להוביל שבע משלחות ב-28 שנים, וביקר ביותר מ-40 מדינות.

לצי של ג'נג היו יותר מ-300 ספינות ו-30,000 מלחים.לכלי השיט הגדולים ביותר, "ספינות אוצר" באורך 133 מטרים, היו עד תשעה תרנים ויכלו לשאת אלף איש.יחד עם צוות האן ומוסלמי, ג'נג פתח נתיבי סחר באפריקה, הודו ודרום מזרח אסיה.

ההפלגות עזרו להרחיב את העניין הזר בסחורות סיניות כמו משי ופורצלן.בנוסף, Zheng He החזיר פריטים זרים אקזוטיים לסין, כולל הג'ירפה הראשונה שנראתה שם אי פעם.יחד עם זאת, כוחו הברור של הצי גרם לכך שקיסר סין צבר כבוד והפיח פחד בכל רחבי אסיה.

בעוד שמטרתו העיקרית של ג'נג הא הייתה להראות את עליונותה של מינג סין, הוא היה מעורב לעתים קרובות בפוליטיקה המקומית של מקומות שבהם ביקר.בציילון, למשל, הוא עזר להחזיר את השליט הלגיטימי לכס המלכות.באי סומטרה, כיום חלק מאינדונזיה, הוא הביס את צבאו של פיראט מסוכן ולקח אותו לסין להורג.

אף על פי שג'נג הוא מת ב-1433 וככל הנראה נקבר בים, קבר ואנדרטה קטנה שלו עדיין קיימים במחוז ג'יאנגסו.שלוש שנים לאחר מותו של ג'נג הוא, קיסר חדש אסר על בניית ספינות יורדות אוקיינוס, והעידן הקצר של סין של התפשטות ימית הסתיים.המדיניות הסינית פנתה פנימה, והותירה את הימים נקיים עבור המדינות העולות באירופה.

הדעות חלוקות לגבי הסיבה שזה קרה.תהיה הסיבה אשר תהא, כוחות שמרניים עלו על העליונה, והפוטנציאל של סין לשליטה עולמית לא מומש.תיעוד של מסעותיו המדהימים של ג'נג הוא נשרפו.רק בתחילת המאה ה-20 יצא לים צי נוסף בגודל דומה.